Se há algo que, na atualidade, desafia a Igreja Católica, é seu trabalho com a juventude. Há décadas a Igreja Católica busca reinventar seu trabalho com os jovens e, para isso, tem-se perguntado: Como anunciar Jesus Cristo e o Evangelho de forma que ressoe com a vida e as buscas dos jovens, promovendo um encontro autêntico com a fé e com a comunidade eclesial? Esta tarefa não tem sido nada fácil para a Igreja.

Em biologia, a juventude é um período da vida do ser humano compreendido entre a infância e o desenvolvimento pleno de seu organismo. A juventude é compreendida como um período de transição entre a infância e a idade adulta, marcado por intensas mudanças físicas e fisiológicas, especialmente durante a puberdade. Essa fase é caracterizada por transformações no corpo, como o crescimento acelerado, desenvolvimento sexual e maturação do sistema nervoso.

No senso comum, normalmente, há a compreensão de que a juventude não é apenas uma fase da vida, mas um estado de espírito que pode ser cultivado em qualquer idade. Na abordagem filosófica, a juventude é vista como um período de grandes transformações e potenciais, mas também de desafios e conflitos. O filósofo Sócrates incentivava os jovens a buscarem o conhecimento através da investigação e do questionamento crítico, bem como a formação de caráter e virtudes.

Platão compreendia a juventude como um período de aprendizado e desenvolvimento da educação. Nietzsche via a juventude como um período de busca por identidade e autenticidade, incentivando a superação das limitações impostas pela sociedade. Foucault analisava as instituições que poderiam moldar e controlar o comportamento dos jovens. Outros pensadores viam a juventude como um período de transição, um período de aprendizado e amadurecimento contínuo.

Estudos da ciência da religião indicam um afastamento da juventude da Igreja Católica. Os fatores para isso são: a percepção de hipocrisia e a rigidez da instituição, a falta de propostas relevantes e acolhedoras para a idade, o choque com outras visões de mundo nas universidades, a influência da tecnologia e das redes sociais, e a desilusão com a postura da Igreja em temas sociais e éticos. Estes fatores podem levar os jovens para uma fé pessoal separada da Igreja e do cristianismo, sem sentimento de pertencimento.

A Igreja Católica começou a repensar o trabalho com a juventude a partir da década de 1930, impulsionada pelas mudanças sociais e pela urbanização acelerada. Na mudança de contexto social, como o êxodo rural e o crescimento das cidades, ocorreu uma significativa mudança cultural, que consigo trouxe desafios como a desigualdade social, o desemprego, a falta de moradia e de segurança.

Nesse contexto de 1930, a Igreja organizou a Ação Católica Brasileira (ACB), os movimentos da Juventude Operária Católica (JOC), a Juventude Estudantil Católica (JEC), a Juventude Universitária Católica (JUC) e a Juventude Agrária Católica (JAC), que buscaram integrar os jovens na Igreja e na sociedade. Estes e outros movimentos visavam organizar a juventude e construir uma abordagem de conscientização sobre a realidade social e sua relação com a fé cristã.

Décadas depois, a II Conferência Episcopal Latino-Americana, em Medellín (1968), fez a opção preferencial pelos jovens, buscando um novo momento na pastoral juvenil. Em 1973, com a criação da Pastoral da Juventude (PJ), a Igreja Católica buscou fomentar, nas comunidades paroquiais, trabalhos voltados aos jovens e acompanhá-los em suas realidades e culturas.

No ano de 1984, durante o Ano Santo da Redenção, foi criada pelo Papa João Paulo II a Jornada Mundial da Juventude (JMJ), com um encontro internacional de jovens na Praça de São Pedro, no Vaticano. Impressionado com o sucesso do encontro, em 1985, instituiu oficialmente a Jornada Mundial da Juventude, com a publicação da carta apostólica: Aos Jovens do mundo inteiro. Em 1987, a primeira edição internacional da JMJ aconteceu em Buenos Aires, Argentina, reunindo mais de um milhão de jovens.

A Jornada Mundial da Juventude no Brasil ocorreu em julho de 2013, no Rio de Janeiro, com a primeira viagem internacional do Papa Francisco. O evento reuniu 3,7 milhões de jovens e fiéis, com o Papa participando de diversos momentos, como a missa de abertura e a vigília com os jovens em Copacabana. Em 2025, a Jornada Mundial da Juventude, ocorreu entre os dias 28 de julho e 3 de agosto, em Roma, como um evento religioso do Ano Jubilar. Na oportunidade, o Papa Leão XIV, anunciou que a próxima JMJ, acontecerá em 2027, em Seul, Coreia do Sul, de 3 a 8 de agosto.

Essas são algumas iniciativas da Igreja Católica junto à juventude. Isto mostra a importância da juventude para a Igreja. Todos esses trabalhos com a juventude buscam fortalecê-los na fé, espiritualidade, identidade católica e encorajá-los no seguimento a Jesus Cristo, na pertença à comunidade cristã.

O Papa Francisco nos encontros com os jovens além das questões da fé cristã, abordava desafios como o cuidado com a casa comum, as mudanças climáticas, as desigualdades sociais e econômicas. E, os incentivava a serem protagonistas na construção de um mundo mais justo e fraterno. Especialmente, pela fé cristã, serem agentes de mudança, na promoção da justiça social e da paz mundial.

Uma frase do pontífice que marcou a juventude foi: “Jovem, Eu te digo, levanta-te”. Frase dita por Jesus ao ressuscitar o filho da viúva de Naim (Lucas 7,14). O Papa Francisco fez dessa frase uma motivação para jovens do mundo inteiro serem protagonistas da nova sociedade. De serem protagonistas de uma Igreja com rosto de jovem que evangeliza jovens. Este é um grande desafio da Igreja Católica que implica a valorização dos trabalhos pastorais com a juventude.